炼金术起源于希腊哲学的一个重要例证，其思想由恩培多克勒提出，并由亚里士多德发展完善。该思想认为宇宙万物均由四种元素构成：土、气、水、火。 心理学家卡尔·荣格认为： 炼金术文本其实是中世纪人对“潜意识”的投射记录。